Canoe bum

Auteure : Dominique Paluck

Au fin fond de moi-même, si je regarde bien, je vois un canoe bum. Voyager à droite à gauche, découvrir des nouvelles rivières, rencontrer de nouveaux amis, revoir les gens rencontrés sur d’autres rivières, suivre la vague des niveaux d’eau. L’aventure quoi!

L’argent, on s’en fout au fond, non? Bon… La vie étant remplie de compromis, nous partons donc Adam et moi sur la route des rivières. Ce qui nous différencie des vrais canoe bums, c’est que nous partons avec une date de retour.

Plan de match, répertorier les parcs d’eau vive où il fait bon vivre, même en hiver. Notre départ est prévu pour le 9 décembre. Ensuite on verra, je m’en remets au hasard des rencontres et des imprévus. C’est ça partir à l’aventure, non?

Première destination dans le sud-est du pays, la rivière Nantahala. Il fait quand même froid dans les montagnes en Caroline du Nord, nous pagayons une journée et plions bagages. C’est un bel endroit, mais nous sommes presque les seuls pagayeurs à ce temps de l’année.

Deuxième destination, la majestueuse Chattahoochee en Géorgie. L’accueil est brutal, la rivière coule à 16 000 pieds cubes par seconde, en crue (artificielle, parce que les gens veulent de l’électricité), et elle fait peur! On dirait le Colisée sur l’Outaouais, en crue. Allons-nous vraiment pagayer cette rivière déchainée? Il se trouve que le barrage en amont varie le niveau d’eau parfois plusieurs fois par jour, donc il s’agit d’attendre et de pagayer quand le niveau est bon. Entre 800 et 6 000, c’est raisonnable.

Les pagayeurs les plus mordus de l’endroit pagaient même l’hiver. Ils sont courageux! C’est vrai que là-bas l’eau est à environ 10 degrés Celsius et qu’il fait environ 15 degrés l’hiver… les chanceux! Nous rencontrons l’instructeur de kayak de l’endroit et grâce à lui nous découvrons la Cartecay, une rivière de style creek mais pas trop difficile, la Uchee et la Tallapoosa que nous pagayons avec Hunter Katich, le champion mondial junior 2013 de Freestyle en K1. Il est incroyable dans une vague.

Après deux semaines à découvrir la Chattahoochee et ses environs, nous mettons le cap vers l’ouest pour aller pagayer au Texas. En chemin, nous jouons les touristes au Mississippi et en Louisiane. Les bayous et le French Quarter de la Nouvelle-Orléans nous retiennent momentanément. Au Texas, c’est à San Marcos que nous élisons domicile. Il y a là un petit parc d’eau vive très attrayant, en partie à cause de son eau provenant d’une source thermale qui coule toujours à 22 degrés Celsius. Bonheur! Le parc est un peu petit, mais il y a toujours moyen de se trouver des défis.

Les gens de l’endroit sont également très accueillants. Nous sommes invités par un pagayeur de Tulsa, Oklahoma, à partager la maison qu’il a louée à San Marcos et qui donne sur la rivière, environ 200 mètres en amont du parc. Nous descendons également le reste de la rivière en aval du parc d’eau vive où il y a un seuil et quelques rapides. Adam y saute un barrage d’une quinzaine de pieds.

Comme nous sommes des faux canoe bums et que normalement nous travaillons à l’ordinateur, nos petits corps commencent à protester après ces quelques semaines à pagayer. Quelques douleurs s’installent. Pas de problème, nous prenons une pause de canot pour amorcer notre visite des parcs nationaux américains. Pour le prochain mois, nous voyageons toujours vers l’ouest en nous arrêtant à tous les parcs en chemin. Que de merveilles à découvrir. Des canyons profonds, d’énormes roches en équilibre en haut des montagnes, des cactus à profusion, des cavernes majestueuses, des vestiges de civilisations disparues. Destination ultime, l’océan Pacifique.

Nous sommes tout à fait adaptés au rythme de la Californie côtière. Les plages, le surf, il fait toujours beau, merveilleux! Mais nous sommes loin de la maison, non? Et comme nous sommes de faux canoe bums, nous avons une date de retour et des engagements. Donc, tranquillement, nous remettons le cap vers l’est en nous arrêtant encore dans tous les parcs nationaux en route. Coup de cœur : Zion et la marche dans The Narrows, une rivière tout au fond d’un canyon étroit.

 

Prochaine destination, les rivières du Tennessee pour y rencontrer nos amis pagayeurs pour ALF (Ain’t Louie Fest), un évènement annuel qui se tient pendant la relâche scolaire de mars et qui est très populaire parmi les pagayeurs canadiens. Enfin des visages familiers et on parle français! Les trois premiers jours nous découvrons la rivière Tellico avec l’excellent Paul Mason, qui initie également sa fille Willa à l’art du creek. La section du milieu, pleine de manœuvres serrées entre les roches, et la section des seuils, avec, oui, des seuils. L’eau est limpide, nous sommes en montagne, des rapides de qualité à profusion, le bonheur!

Ensuite, le clou de l’aventure, la rivière Big South Fork of the Cumberland, au nord du Tennessee. Une gorge profonde et au fond une rivière magnifique, remplie d’énormes rochers parsemés ici et là, l’eau y est limpide et bouillonnante. Fou! Un trajet de 17 km qui commence par un petit réchauffement dans la première section qui comporte principalement des RII, et qui se poursuit dans la section principale. Plus de dénivelé, des rapides plus costauds, plusieurs bon RIII et quelques RIV. Nous sommes fatigués mais heureux et satisfaits de notre journée.

Nous avons également pagayé sur la Clear, l’Ocoee, la Nolichucky, et avons fait deux autres sorties sur la Tellico. Ça vaut le détour.

Forts de notre expérience au Tennessee et comme la température commence à être plus clémente, nous retournons sur la rivière Nantahala. Contrairement à notre visite du mois de décembre, la rivière commence à être habitée. Nous sommes à une semaine de l’épreuve de qualification de l’équipe junior de slalom et les athlètes arrivent peu à peu pour s’entrainer en vue de l’événement. Adam passe des heures à s’amuser dans la vague de freestyle où se sont tenus les championnats mondiaux en 2013. Nous retrouvons également des gens rencontrés plus tôt au Texas.

Une semaine plus tard, nous sommes encore sur la Nantahala, c’est trop confortable. Nous pouvons stationner notre véhicule à côté de la rivière en permanence et profiter de la rivière, le canoe bum de luxe.

Après un petit détour pour visiter la Chattahoochee en Géorgie et revoir nos amis là-bas, c’est le périple du retour à la maison. Nous aurons été partis 109 jours.

Complément vidéo : Dominique au pays des Yankees : http://youtu.be/tfN1qhm-svA

Road Trip : https://vimeo.com/93017683

Crédits photos : Dominique Paluck, sauf si spécifié.