Texte et photos : Jacques Girouard
La traversée de Stratton à West Forks
En janvier 2018, nous avons fait une superbe sortie de ski de fond au Maine. Après quelques recherches faciles sur le Net et quelques coups de téléphone, les réservations pour les refuges (couchers et repas) et la navette étaient faits. Nous prévoyions faire la traversée de Stratton à West Forks en cinq jours. Tous les sentiers sont tracés sauf le dernier tronçon de 15 km entre Grand Falls et West Fork (balisé seulement). Mais, qu’à cela ne tienne, à sept Aventuriers, rien n’est impossible! Eh bien non : les conditions pluvieuses des jours précédant notre départ avaient transformé les sections tracées en glace concassée. De plus, des arbres cassés par le verglas et une trop faible couverture de neige croûtée de la dernière section non tracée la rendait impraticable… Face à ce constat, nous avons modifié notre itinéraire. Pour la cinquième journée, nous décidions de revenir sur nos pas et sortirions à Big Eddy. À cause des conditions difficiles, cinq d’entre nous avions opté pour des skis « hors-piste » plutôt que des skis classiques.
La semaine va ainsi.
Départ de Montréal à 8h30 en direction de la frontière à Coburn. Ensuite, il ne reste que 70 km pour nous rendre au point de départ : un stationnement où nous attend la navette. Comme nous savons qu’il n’y a pas d’accueil / refuge au départ des pistes, nous nous habillons pour le ski et lunchons dans les voitures.
C’est un départ! Effectivement, la piste est glacée. C’est skiable sur les deux premiers km plats, mais à l’approche des trois derniers km de la journée, avec un dénivelé de 200 m, la plupart d’entre nous installons nos peaux sur les skis. La montée nous amène directement au refuge Stratton Brook Hut à 600 m d’altitude est notre plus haut point de la semaine. Les immenses baies vitrées nous permettent des vues imprenables sur le paysage. Nous savourons des breuvages chauds, gratuits pour les clients en dortoir, confortablement assis dans les immenses fauteuils de cuir, devant les gros poêles à combustion lente. En soirée, nous accompagnons nos hôtes pour faire la visite des installations. Système de chauffage et de traitement des eaux usées, compostage : tout est super écolo. La visite vaut la peine d’être faite.
Après un copieux petit déjeuner et la préparation de nos lunchs, nous partons en direction du refuge Poplar Hut. Il fait froid et il tombe de légers flocons de neige. 15 km nous attendent dont huit en descente quasi continue avec 300 m de dénivelé et ce, dès le départ. La mince couverture de neige nouvelle ne nous aide pas pendant la descente mais est fort appréciée dans la montée des cinq derniers km menant au refuge. Nous sommes déjà gâtés… Nous savons que les breuvages chauds, les douches, les fauteuils douillets et un bon repas nous attendent! Soirée « Wizard » (ceux qui voyagent avec moi connaissent maintenant ce jeu de cartes), puis dodo.
Après la routine du matin : copieux petit-déj et préparation du lunch du midi, nous finalisons le contenu de nos sacs à dos et chaussons nos skis. Quelques centimètres de nouvelle neige couvrent les sentiers. Enfin, nous ne skions plus sur la glace concassée! Pour cette 3ème journée, un peu moins de 20 km à skier. Outre une montée couvrant environ 2 km pour 100 m de dénivelé immédiatement suivie d’une descente équivalente (incluant un petit détour jusqu’à un point de vue à Halfway Yurt), la journée se passe en terrain relativement plat. La nouvelle neige couvre les arbres. Le décor est féerique. Un peu à l’écart du lac portant le même nom, nous arrivons au Flagstaff Hut. Oui, oui : breuvages chauds, douches…
Avant dernière journée de ski vers notre 4ème et dernier refuge : Grand Falls Hut. Une autre journée de 20 km avec encore quelques centimètres de nouvelle neige. Après les premiers jours de « glace », nous nous considérons choyés. Petite montée suivie d’une bonne descente jusqu’à une plaine qui suit la Dead River sur 15 km. Nous faisons un petit détour pour voir la chute Grand Falls, un aller-retour qui ajoute peu de distance à la journée. La fatigue des jours précédant nous gagne sans doute. Bien que facile, nous trouvons la journée longue. Mais : breuvages chauds, …!
C’est déjà notre dernier jour de ski : 23 km jusqu’au stationnement de Big Eddy Trail Head où nous attendent les voitures. Nous réalisons, en déneigeant les autos, qu’il est finalement tombé près d’une vingtaine de cm de neige pendant notre séjour.
Quelle traversée!
Tous les participants ont beaucoup apprécié ces vacances « tout inclus » à coût très raisonnable. Il faut cependant mentionner que nous n’étions que de 12 à 20 personnes dans les refuges. Peut-être parce que nous étions en semaine et que les sentiers glacés avaient occasionné beaucoup d’annulations. Des refuges bondés auraient sûrement créé une atmosphère fort différente.
Bon à savoir :
- Les quatre refuges peuvent accommoder de 30 à 48 personnes dans des dortoirs de 2, 4, 6, 8 ou 12 personnes. La température des dortoirs est maintenue à environ 50o F (15o C), un sac de couchage entre 0 et -10o C est recommandé. Il y a des matelas et oreillers pour chaque couchette.
- En 2018, nous avons payé 180$ US pour faire conduire deux voitures à notre point de sortie.
- Pour les dortoirs les coûts étaient de 96$ US par personne par nuit du dimanche au jeudi et de 138$ US par personne les vendredis et samedis. Il y a un tarif spécial pour les moins de 15 ans. Les prix comprennent 3 repas par jour, les breuvages chauds à volonté, les jetons pour la douche et le coucher.
- Le transport de bagages est disponible mais dispendieux (35$ US/jour par bagage en 2018). Nous avons transporté notre bagage nous-même. Nos sacs à dos pesaient environ 10 kg.
- Les repas sont composés, tant que possible, de produits locaux. Les menus sont excellents et les portions généreuses. On peut acheter à prix fort, des boissons alcoolisées (bière 8$ US et vin +20$ US). Après le petit déjeuner, une table est montée pour que chacun prépare son lunch du midi. Tartinade de thon ou de poulet, humus, beurre d’arachide, pain tranché, raisins secs, sacs de croustilles et pommes étaient disponibles lors de notre visite. Pour les lunchs, apportez vos propres contenants plutôt que d’utiliser des sacs à sandwiches.
- Même s’il s’agit de refuges luxueux, il n’y a pas de poubelles. Il faut rapporter/transporter ses déchets (« Carry in-Carry out »).
- Les sentiers de ski sont accessibles via plusieurs stationnements sur le parcours. Des skieurs « d’une journée » peuvent se rendre aux refuges. Ils n’ont pas accès aux dortoirs et doivent payer les boissons chaudes.
- Les traces sont de la largeur des skis classiques. Les descentes exigent un bon contrôle parce qu’elles sont souvent longues et abruptes. Si vous optez pour des skis « hors-piste » vous devrez skier à côté des traces.
- Le réseau Maine Huts & Trails est praticable en ski, en raquette ou en « fat bike ». Il comprend 130 km dont 80 tracés et balisés donnant des parcours de 3 à 6 heures d’activités entre chaque refuge ou entre un stationnement (point d’accès) et un refuge.
- Pour plus d’info : mainehuts.org
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